Der Walhai (Rhincodon typus) ist der größte Hai der Welt und gleichzeitig die größte Fischart auf dem Planeten. Er kann eine beeindruckende Maximallänge von etwa 18 Metern (60 Fuß) erreichen und bis zu 20 Tonnen wiegen. Dieser sanfte Riese ist in tropischen und warm-gemäßigten Meeren rund um den Globus anzutreffen. Im Gegensatz zu den meisten Haien sind Walhaie Filtrierer, die hauptsächlich Plankton, kleine Fische und andere mikroskopische Organismen konsumieren. Ihre einzigartige Fütterungsmethode besteht darin, mit geöffnetem Maul zu schwimmen, um Wasser in sich aufzunehmen und Nahrung durch spezialisierte Kiemenspalten zu filtern.
Die Rückenfärbung des Walhais zählt zu seinen markantesten Merkmalen, mit einem Muster aus weißen Flecken und Streifen auf einem dunklen blauen oder grauen Hintergrund. Dieses einzigartige Muster macht ihn nicht nur zu einem der erkennbarsten Haie, sondern bietet auch einen effektiven Schutz gegen Räuber von oben. Walhaie sind in der Regel einsame Tiere, können jedoch gelegentlich in Schulen angetroffen werden, insbesondere bei der Nahrungsaufnahme in nährstoffreichen Gebieten.
Walhaie leben in warmen Gewässern, hauptsächlich im offenen Ozean, und sind dafür bekannt, lange Strecken auf der Suche nach Nahrung zu migrieren. Bemerkenswerte Hotspots für Sichtungen sind die Malediven, die Philippinen und Honduras, wo diese Haie von der saisonalen Fülle an Plankton und Fischereiern profitieren. Trotz ihrer riesigen Größe stellen Walhaie keine Bedrohung für den Menschen dar. Ihr sanftmütiges Verhalten ermöglicht es Tauchern und Schnorchelnden, oft anmutig neben ihnen zu schwimmen.
Wegen Überfischung, Habitatverlust und anderen menschlichen Aktivitäten sind Walhaie von der International Union for Conservation of Nature (IUCN) als gefährdet eingestuft. Es gibt derzeit Schutzmaßnahmen, um diese großartigen Tiere zu schützen, darunter die Einrichtung von Meeresschutzgebieten und Vorschriften zur Fischereipraxis. Fortlaufende Forschung und Sensibilisierungskampagnen sollen sicherstellen, dass zukünftige Generationen die Möglichkeit haben, die Schönheit des größten Fisches im Ozean zu bewundern.