In der Genetik wird der Begriff Allele verwendet, um eine Variantenform eines Gens zu beschreiben, die an einer bestimmten Position (Locus) auf einem Chromosom vorkommt. Gene sind DNA-Segmente, die die Anweisungen zum Aufbau von Proteinen liefern, die wesentliche Rollen in der Struktur und Funktion des Körpers spielen. Jedes Gen kann in mehreren Formen existieren; diese unterschiedlichen Formen bezeichnen wir als Allele.
Für jedes Gen erbt ein Individuum zwei Allele, eines von jedem Elternteil. Diese Allele können identisch (homozygot) oder unterschiedlich (heterozygot) sein. Die Kombination der Allele, die eine Person hat, kann verschiedene Merkmale wie Augenfarbe, Blutgruppe und Anfälligkeit für bestimmte Krankheiten beeinflussen. Zum Beispiel existiert das Gen, das die ABO-Blutgruppe bestimmt, in drei Allelen: A, B und O. Die Kombination dieser Allele bestimmt die Blutgruppe eines Individuums.
Allele können als dominant oder rezessiv kategorisiert werden. Ein dominantes Allel ist ein Allel, dessen Merkmal selbst dann ausgeprägt wird, wenn nur eine Kopie vorhanden ist, während ein rezessives Allel sein Merkmal nur dann ausdrückt, wenn beide Kopien vorhanden sind. Dieses Zusammenspiel von dominanten und rezessiven Allelen bildet die Grundlage der Mendelschen Vererbung, die erklärt, wie Merkmale von Eltern an Nachkommen weitergegeben werden.
Mutationen können zur Entstehung neuer Allele führen, indem die DNA-Sequenz innerhalb eines Gens verändert wird. Diese Mutationen können vorteilhaft, neutral oder schädlich sein, abhängig davon, wie sie den Organismus beeinflussen. Beispielsweise könnte eine Mutation, die zu einer effektiveren Form eines Proteins führt, dem Organismus einen Überlebensvorteil verschaffen, während eine schädliche Mutation zu einer genetischen Störung führen könnte.
Das Verständnis von Allelen ist in Bereichen wie Genetik, Medizin und Landwirtschaft entscheidend. Genetiker untersuchen Allele, um erbliche Krankheiten zu verstehen und gezielte Therapien zu entwickeln. In der Landwirtschaft wählen Wissenschaftler möglicherweise spezifische Allele aus, um Pflanzen oder Tiere mit wünschenswerten Eigenschaften, wie Krankheitsresistenz oder erhöhtem Ertrag, zu züchten. Das Studium der Allele bildet auch die Grundlage der Populationsgenetik, die sich mit der Häufigkeit verschiedener Allele innerhalb von Populationen beschäftigt und untersucht, wie sie sich im Laufe der Zeit aufgrund von Faktoren wie natürlicher Selektion und genetischer Drift ändern.