Penicillin ist eine der bedeutendsten Entdeckungen im Bereich der Medizin, und ihr wird der schottische Bakteriologe Alexander Fleming im Jahr 1928 zugeschrieben. Während seiner Arbeit im St. Mary's Hospital in London kehrte Fleming von einem zweiwöchigen Urlaub zurück und fand Schimmel auf einigen Petrischalen, die er stehen gelassen hatte. Anstatt die kontaminierten Proben zu entsorgen, führte ihn seine Neugier dazu, weiter zu forschen. Bei der Untersuchung des Schimmels identifizierte er ihn als eine Art von *Penicillium notatum*. Er stellte fest, dass die Bakterien *Staphylococcus aureus* um die Schimmelkolonien herum nicht wachsen konnten. Dieses Phänomen führte ihn zu dem Schluss, dass der Schimmel eine Substanz produzierte, die das Bakterienwachstum hemmt.
Fleming nannte diese Substanz Penicillin, nach dem Schimmel, der sie produzierte. Durch eine Reihe von Experimenten war er in der Lage, Penicillin in einer relativ reinen Form zu extrahieren. Es dauerte jedoch bis in die 1940er Jahre, bis Penicillin in großen Mengen produziert und in der medizinischen Behandlung verwendet wurde, hauptsächlich dank der Bemühungen von Wissenschaftlern wie Howard Florey und Ernst Boris Chain, die Methoden zur großtechnischen Herstellung und Reinigung von Penicillin entwickelten.
Die Auswirkungen von Penicillin auf die Medizin können nicht hoch genug eingeschätzt werden. Es war das erste echte Antibiotikum und läutete das Zeitalter der Antibiotika ein, das den Verlauf der Medizin drastisch veränderte. Penicillin wurde zur Behandlung verschiedener bakterieller Infektionen eingesetzt und hat während des Zweiten Weltkriegs und darüber hinaus unzähligen Leben gerettet. Erkrankungen, die einst tödlich waren, wie Pneumonie, Syphilis und rheumatisches Fieber, wurden mit Penicillin behandelbar.
Darüber hinaus führte die Entdeckung von Penicillin zu einem großen Interesse an anderen natürlich vorkommenden Antibiotika. Sie führte zur Entdeckung und Entwicklung zahlreicher anderer Antibiotika, die mittlerweile Grundpfeiler in der Behandlung bakterieller Infektionen geworden sind. Trotz des Auftretens von antibiotikaresistenten Bakterien bleibt Penicillin auch heute noch im Einsatz, was seine dauerhafte Bedeutung im medizinischen Bereich verdeutlicht. Flemings anfängliche zufällige Beobachtung war entscheidend für die Entwicklung von Antibiotika und beeinflusst weiterhin die moderne Medizin.