Unsere Galaxie ist als Milchstraße bekannt, eine Balkenspiralgalaxie, die unser Sonnensystem beinhaltet. Ihr Name leitet sich von ihrem Erscheinungsbild als schwacher Lichtstreifen ab, der sich über den Nachthimmel zieht und durch eine dichte Konzentration von Sternen gebildet wird. Dieser Streifen ist am besten in Gebieten mit wenig Lichtverschmutzung sichtbar.
Die Milchstraße hat einen Durchmesser von etwa 100.000 Lichtjahren und besteht aus mindestens 100 Milliarden Sternen, wobei einige Schätzungen sogar bis zu 400 Milliarden reichen. Unser Sonnensystem befindet sich in einem der Spiralarmen der Galaxie, dem Orionarm, der sich ungefähr 27.000 Lichtjahre vom galaktischen Zentrum entfernt befindet.
Diese Galaxie ist Teil der Lokalgruppe von Galaxien, die mehr als 54 andere Galaxien umfasst, darunter die Andromedagalaxie, und bildet einen Teil des größeren Virgo-Superhaufens. Interessanterweise ist die Milchstraße auch auf Kollisionskurs mit der Andromedagalaxie, wobei ein Zusammenstoß in etwa 4,5 Milliarden Jahren erwartet wird. Wenn diese beiden Galaxien kollidieren, wird dies zu weiterer Sternenbildung führen und könnte potenziell zur Verschmelzung der beiden Galaxien zu einer einzigen, größeren Galaxie führen.
Die Milchstraße hat mehrere faszinierende Eigenschaften, darunter Dunkle Materie, von der angenommen wird, dass sie etwa 85 % der Gesamtmasse der Galaxie ausmacht. Dunkle Materie emittiert, absorbiert oder reflektiert kein Licht, was sie unsichtbar macht und nur durch ihre Gravitationswirkungen auf sichtbare Materie nachgewiesen werden kann. Darüber hinaus beherbergt die Milchstraße ein supermassereiches schwarzes Loch, Sagittarius A*, das sich im Zentrum unserer Galaxie befindet und eine Masse von etwa 4 Millionen Sonnen hat.
In der Antike hat die Milchstraße die Vorstellungskraft verschiedener Kulturen gefangen genommen und wurde oft in Mythen und Geschichten dargestellt. In der griechischen Mythologie beispielsweise wurde sie mit der Milch der Göttin Hera in Verbindung gebracht, was eine Verbindung zu ihrem aktuellen Namen schafft. Die Milchstraße ist ein prägendes Merkmal unseres Universums, das einen Lebensraum für unzählige himmlische Wunder und einen beobachtbaren Hintergrund für astronomische Studien bietet.