Der kleinste Planet im Sonnensystem ist der Merkur. Dieser winzige Planet hat einen Durchmesser von etwa 4.880 Kilometern, was ihn zum massenärmsten Planeten macht, mit einer Masse, die ungefähr 0,055 Mal so hoch ist wie die der Erde. Die kleine Größe und die Nähe zur Sonne tragen zu seinen einzigartigen Eigenschaften bei.
Merkur ist der sonnennächste Planet und umkreist diese in einem Durchschnitt von etwa 57,91 Millionen Kilometern. Aufgrund seiner dünnen Atmosphäre kann er keine Wärme speichern, was zu extremen Temperaturschwankungen führt. Tagsüber können die Temperaturen bis zu 430 Grad Celsius erreichen, während sie nachts auf etwa -180 Grad Celsius fallen können.
Die Oberfläche des Merkurs ist stark verkraterte und ähnelt der des Mondes, was darauf hindeutet, dass sie seit ihrer Entstehung nicht viel geologische Aktivität erfahren hat. Er ist ein Gesteinsplanet, der hauptsächlich aus Eisen besteht, was zu seiner hohen Dichte führt. Obwohl Merkur so nahe an der Sonne ist, hat er ein relativ schwaches Magnetfeld – etwa 1% der Stärke des Erdmagnetfeldes.
Merkurs Bahn ist sehr exzentrisch und elliptisch, was zu einem einzigartigen Tag-Nacht-Zyklus führt. Ein Tag auf Merkur (die Zeit, die der Merkur benötigt, um sich einmal um seine Achse zu drehen) dauert etwa 176 Erdtage, während ein Jahr (die Zeit, die er benötigt, um die Sonne zu umkreisen) nur etwa 88 Erdtage dauert. Das bedeutet, dass ein Tag auf Merkur länger ist als ein Jahr auf Merkur! Interessanterweise hat Merkur eine 3:2 Spin-Orbit-Resonanz, was bedeutet, dass er sich drei Mal um seine Achse dreht, während er zwei Umkreisungen um die Sonne macht.
Ein faszinierender Aspekt des Merkurs ist sein Mangel an Monden. Im Gegensatz zu vielen anderen Planeten im Sonnensystem, die mehrere natürliche Satelliten haben können, hat Merkur keine. Wissenschaftler glauben, dass dies möglicherweise auf seine Nähe zur Sonne zurückzuführen ist, wo die Gravitation vermutlich die stabile Bildung von Monden verhinderte.
Trotz seiner kleinen Größe hat Merkur ein erhebliches geologisches Interesse. 2008 wurde die NASA-Raumsonde MESSENGER die erste, die den Merkur umkreiste, und kartierte erfolgreich seine Oberfläche und enthüllte seine Zusammensetzung. Die Ergebnisse lieferten Einblicke in die Geschichte und Evolution des Planeten und seine Rolle im frühen Sonnensystem, was bislang anerkannte Annahmen über die Planetenbildung in Frage stellte.